Der Zeustempel, auf Griechisch als Olympieion bekannt, war der größte Tempel Griechenlands und einer der größten, der je in der antiken Welt errichtet wurde – ein kolossales Heiligtum, das Zeus, dem König der Götter, im Herzen Athens geweiht war. Begonnen wurde er im 6. Jahrhundert v. Chr. unter dem Tyrannen Peisistratos und seinen Söhnen, die ihn in titanischem Maßstab planten, um die größten Tempel des griechischen Ostens zu übertreffen. Dieser Ehrgeiz überstieg die Mittel der Stadt, und nach dem Sturz der Tyrannis blieb das gewaltige Bauwerk jahrhundertelang unvollendet stehen – schon in der Antike ein berühmtes Denkmal der Selbstüberschätzung. Heute erhebt es sich nur einen kurzen Spaziergang südöstlich der Akropolis, zwischen Plaka und Nationalgarten.
Die Geschichte des Tempels ist eng mit dem römischen Kaiser Hadrian verbunden. Fast 640 Jahre nach Baubeginn vollendete und weihte Hadrian, ein glühender Philhellene, den Tempel im Jahr 131 n. Chr. und krönte ihn mit einer riesigen Gold-Elfenbein-Statue des Zeus im alten chryselephantinen Stil – und stellte zugleich eine kolossale Statue seiner selbst neben den Gott. In seiner vollendeten Form trug der Tempel 104 kolossale korinthische Säulen, jede etwa siebzehn Meter hoch, in einem weiten Wald aus Stein. Heute stehen noch fünfzehn von ihnen, oben durch ihr Gebälk verbunden, während eine sechzehnte genau dort gebrochen am Boden liegt, wo sie 1852 bei einem Sturm fiel – ihre großen Trommeln verstreut wie ein Stapel riesiger Münzen.
Das Olympieion steht im Zentrum des modernen Athen, umringt von der Stadt und doch für sich auf seinem eigenen offenen archäologischen Gelände, mit der Akropolis im Nordwesten und dem Grün des National Garden in der Nähe. Neben der Stätte steht der Hadriansbogen, das monumentale Tor, das einst die Grenze zwischen der alten Stadt des Theseus und der neuen Stadt Hadrians markierte und von der Straße aus kostenlos zu bewundern ist. Das Gelände ist offen und weitgehend unverschattet, daher sind stündliche Zeitfenster am frühen Morgen oder späten Nachmittag weit angenehmer als die Mittagszeit. Da der Einlass stundenweise erfolgt, übernehmen wir den Ticketkauf in Ihrer eigenen Sprache und reservieren das gewünschte Zeitfenster, damit Sie Ihre Aufmerksamkeit den Säulen widmen können statt der Schlange.