Le temple de Zeus Olympien, connu en grec sous le nom d'Olympieion, était le plus grand temple de Grèce et l'un des plus vastes jamais édifiés dans le monde antique — un sanctuaire colossal élevé à Zeus, roi des dieux, au cœur d'Athènes. Sa construction débuta au VIe siècle avant J.-C. sous le tyran Pisistrate et ses fils, qui le conçurent sur une échelle titanesque pour rivaliser avec les plus grands temples de l'Orient grec. Cette ambition dépassa les ressources de la cité, et après la chute de la tyrannie, l'immense édifice resta inachevé pendant des siècles, monument célèbre de l'outrecuidance dès l'Antiquité. Il s'élève aujourd'hui à quelques pas au sud-est de l'Acropole, entre la Plaka et le Jardin national.
L'histoire du temple se joue autour de l'empereur romain Hadrien. Près de 640 ans après le début des travaux, Hadrien, philhellène passionné, acheva enfin le temple et le consacra en 131 après J.-C., le couronnant d'une gigantesque statue de Zeus en or et ivoire, dans la tradition chryséléphantine — tout en plaçant une statue colossale de lui-même aux côtés du dieu. Dans sa forme achevée, le temple portait 104 colonnes corinthiennes colossales, chacune haute d'environ dix-sept mètres, disposées en une vaste forêt de pierre. Aujourd'hui, quinze d'entre elles se dressent encore, reliées à leur sommet par l'entablement, tandis qu'une seizième gît brisée sur le sol, exactement là où elle est tombée lors d'une tempête en 1852, ses tambours éparpillés comme une pile de pièces géantes.
L'Olympiéion se dresse au centre d'Athènes moderne, entouré par la ville mais isolé dans son propre terrain archéologique ouvert, avec l'Acropole qui s'élève au nord-ouest et la verdure du Jardin national tout proche. À côté du site se trouve l'arc d'Hadrien, la porte monumentale qui marquait autrefois la frontière entre l'ancienne cité de Thésée et la nouvelle cité d'Hadrien, librement admirée depuis la rue. Le terrain est ouvert et largement dépourvu d'ombre, aussi les créneaux horaires du petit matin ou de fin d'après-midi sont-ils bien plus agréables que le milieu de la journée. L'entrée se faisant à horaire réservé, heure par heure, nous gérons la billetterie dans votre langue et réservons le créneau que vous souhaitez, pour que vous puissiez consacrer votre attention aux colonnes plutôt qu'à la file d'attente.