Il Tempio di Zeus Olimpio, noto in greco come Olympieion, era il più grande tempio della Grecia e uno dei più imponenti mai costruiti nel mondo antico — un santuario colossale dedicato a Zeus, re degli dèi, nel cuore di Atene. La sua costruzione ebbe inizio nel VI secolo a.C. sotto il tiranno Pisistrato e i suoi figli, che lo progettarono su scala titanica per rivaleggiare con i più grandi templi dell'Oriente greco. Quell'ambizione superò le risorse della città e, dopo la caduta della tirannide, l'enorme edificio rimase incompiuto per secoli, celebre monumento all'eccesso già nell'antichità. Oggi sorge a pochi minuti a piedi a sud-est dell'Acropoli, tra la Plaka e il Giardino Nazionale.
La storia del tempio si intreccia con quella dell'imperatore romano Adriano. Quasi 640 anni dopo l'inizio dei lavori, Adriano, devoto filelleno, completò e dedicò infine il tempio nel 131 d.C., coronandolo con una gigantesca statua crisoelefantina di Zeus in oro e avorio, secondo l'antica maniera — e collocando accanto al dio una statua colossale di sé stesso. Nella sua forma definitiva, il tempio contava 104 colossali colonne corinzie, ciascuna alta circa diciassette metri, disposte in una vasta foresta di pietra. Oggi quindici di esse sono ancora in piedi, unite in cima dall'architrave, mentre una sedicesima giace spezzata al suolo esattamente dove cadde durante una tempesta nel 1852, con i suoi enormi rocchi sparsi come una pila di monete giganti.
L'Olympieion sorge nel centro di Atene moderna, circondato dalla città ma isolato nel proprio recinto archeologico all'aperto, con l'Acropoli che si erge a nord-ovest e il verde del Giardino Nazionale poco distante. Accanto al sito si trova l'Arco di Adriano, la monumentale porta che un tempo segnava il confine tra la vecchia città di Teseo e la nuova città di Adriano, ammirabile gratuitamente dalla strada. L'area è aperta e in gran parte priva di ombra, quindi le fasce orarie del primo mattino o del tardo pomeriggio sono di gran lunga più piacevoli rispetto a metà giornata. Poiché l'ingresso è a orario prestabilito, gestiamo i biglietti nella tua lingua e prenotiamo la fascia che desideri, così puoi dedicare la tua attenzione alle colonne invece che alla fila.
